Au début des années 70, deux musiciens et compositeurs, Walter Becker et Donald Fagen, fondent le groupe Steely Dan, en composant des morceaux qui sont aux confins de plusieurs styles, le Rock, Folk et Jazz.
Ainsi le morceau « Do It Again » illustre ce mélange entre les styles une musique Smooth alliant Rock Folk et Jazz. Ceci est le premier grand tube de ce groupe.
D’autres morceaux sonnent Folk cool et tranquille comme « Dirty Work » sur le même album intitulé « Can’t Buy A Thrill ».
« Dirty Work » plus Folk commence par des accords Bluesy de clavier.
Le son overdrive de la guitare sur « Kings » s’ajoute au lyrisme de la mélodie. Le solo de guitare est composé de notes rapides.
L’ambiance est cool sur « Midnite Cruiser » au sein de laquelle les arpèges de guitare mêlés aux accords, donnent lieu à une séquence de gravité. La mélodie est pleine de chaleur et d’optimisme.
Cette formation aime les différents styles musicaux. Si on entend des séquences Jazzy on rapproche Steely Dan de courant car ils invitent de nombreux musiciens de Jazz.
Le groupe réalise en 1974 « Countdown To Ecstasy » dont le morceau introductif « Bodhisattva » est assez Jazz Rock dans le style. Commencant par une frappe de batterie et des accords punchy de guitares celles ci jouent un motif en harmonisation. Si le solo de guitare est un flot de notes Bluesy, les salves de clavier sont brûlantes.
La composition « Your Gold Teeth » montre encore les influences Jazzy lorsqu’on écoute les harmonies. Sur « My Old School » le groupe invite entre autres Ernie Watts et Bill Perkins pour des arrangements soyeux de saxophones.
Disco Funk est le climat de « King Of The World » où les cocottes de guitare très dansantes rebondissent sur la basse.
En 1974, l’album « Pretzel Logic » illustre la curiosité de ce groupe sur le plan harmonique et sonore.
La trourne de piano d’introduction de « Rikki Don’t Lose That Number » rappelle l’introduction d’Horace Silver sur « Song For My Father ».
Par la suite la composition « Night By Night » demarre sur une cocotte agrémentée de cuivres.
Le groupe fait un clin d’œil au Jazz New Orleans avec la reprise de « East St Louis Toodle-Oo » composée par Duke Ellington Duke Ellington – Verve Records
Le titre éponyme est un Blues mineur sur lequel la guitare déploie des notes en overdrive.
Sur le disque « Aja » de 1977, le groupe invite le saxophoniste Wayne Shorter. Le climat musical s’éloigne du Rock pour aller un peu plus vers le Jazz Smooth.
À partir d’une ligne de basse électrique qui dégage un groove sensuel, le morceau « Black Cow » signe le début d’une nouvelle orientation musicale du groupe.
L’ambiance qui se dégage de ce titre est assez Cool. Le clavier électrique sonne un peu comme un Fender Rhodes, et le saxophone lance des motifs Bluesy.
Les variations de rythmes et les harmonies du morceau « Aja » nous rapprochent un peu plus du Jazz. En effet, un solo de guitare aux phrases limpides précédent le grand Wayne Shorter invité sur la session. Le solo de cet immense musicien est plein d’énergie.
Sur « Deacon Blues » mélodie entraînante, le saxophone livre un solo dynamique.
Le groove est toujours présent sur le morceau « Peg ». Les riffs de clavier électrique et les cocottes de guitare sont des arrangements grandioses. Le solo de guitare et ses legatos sont tourbillonnants
Avec le morceau « Home At Last », les accords jazzy du piano, les riffs de guitare s’introduisent avec en fond des nappes de cuivres sur un rythme binaire ternaire.
Très Funky est le morceau « I Got The News » où les syncopes de clavier et de cuivres détonnent. Vous avez du groove en haute dose. La guitare s’immisce avec un solo où la mise en place est millimètree.
La trajectoire artistique confirme la tournure Jazz et Smooth sur l’album de 1981 « Gaucho ». Le rythme est Reggae sur le titre « Babylon Sisters ». « Hey Nineteen » est joué avec une pulse cool et dynamique à la fois.
Le saxophone est toujours présent sur le thème « Gaucho ». L’alto de David Sanborn apporte toujours une touche Blues.
Groove toujours avec le titre « Time Out Of Mind ». Les synthes et les cuivres donnent du punch aux mélodies.
Les moogs des claviers sont arrangés avec minutie. La guitare joue avec un feeling Blues Rock sur « My Rival ».
Steely Dan laisse une empreinte importante dans la Pop Folk Américaine avec un goût pour les arrangements soignés et précis. Du Folk Rock dans les premiers albums, le groupe chemine vers le Jazz Smooth en s’entourant des meilleurs musiciens de studio.
Si la musique de cette formation ne peut être classée dans la catégorie du Jazz Rock traditionnel, les explorations sonores au fil des arrangements de claviers, de guitare et de cuivres illustrent tout son éclectisme.